Los tigres extendían sus dominios a lo largo y ancho de toda Eurasia, desde las islas de la Sonda al oeste del archipiélago malayo, por toda la India hasta el río Indo y hacia el norte a lo largo del océano Pacífico hasta los 60 grados de latitud norte y en Asia Central desde las fronteras orientales de Rusia del Cáucaso hasta Siberia y por el este hasta Turquía.
Esta expansión tan amplia se produjo gracias a los cambios ambientales que tuvieron lugar después de la glaciación del Pleistoceno. En los tiempos modernos la población de tigresmermó y en algunos casos terminó desapareciendo en Asia Central y en otros territorios como las islas de Bali o Java debido a la caza indiscriminada (por su valor estético y comercial o por temor atávico) y a la transformación de su hábitat natural en tierras de cultivo.
Como otras especies, el tigre muestra variaciones geográficas.Antes de que existiera lataxonomía molecular, los criterios clásicos para definir cada subespecie de tigre eran el origen geográfico, el tamaño y la variación de pelaje (largo del pelo, color, número de rayas y diseño de las mismas). Así se llegaron a clasificar nueve subespecies de tigre, de las cuales tres se han extinguido.
Tigre de Java
El tigre de Java, o tigre de las Sonda, cuyo nombre científico es Panthera tigris sondaica, era una subespecie de tigre que habitaba en la isla de Java, en Indonesia. Su aspecto era muy similar al todavía existente tigre de Sumatra, aunque su pelaje era más oscuro y sus rayas más finas y numerosas. Algunos individuos de esta subespecie llegaban a tener más de 100 rayas, mucho más que cualquier otra especie de felino.
En el Museo Nacional Húngaro de Historia Natural se conservan 2 pieles de tigre de Java, junto a un esqueleto y 10 cráneos. Una de las dos pieles fue traída desde el oeste de la isla de Java, y fue obtenida por 3 zoólogos (Heinrich Kuhl, Johan Christiaan van Hasselt, Gerrit van Raalten) que formaban parte de una de las expediciones científicas a las Indias Orientales holandesas. La otra piel perteneció a un tigre de Java que murió en el zoo de Rotterdamdurante un bombardeo alemán en la Segunda Guerra Mundial.
El tigre de Java llegó a la isla hasta el final del Pleistoceno, después de la glaciación. Hasta el siglo XIX abundaba en la isla. Conforme se poblaba la isla aumentaba la necesidad de tierras cultivables y el hombre fue destruyendo los bosques donde habitaban los tigres y cazándolos impunemente.
En los años 50 no quedaban más de 20 o 25 ejemplares en toda la isla. En los años 60, cuando no quedaba ningún tigre en la reserva de Ujung Kulon, los ecologistas denunciaron su extinción inminente. Los grupos armados que se escondían en los bosques en esos años mataron a muchos. En 1976 se descubrió a los tres últimos tigres de la isla en el Parque Nacional Meru Betiri y no se los ha vuelto a ver desde entonces.
Los ejemplares que quedaban en cautividad no se reprodujeron, y el último que existía murió en el zoo de Adelaida, en Australia, en 1948. El tigre de Java fue declarado extinto en 1994.
Tigre del Caspio
El tigre del Caspio, conocido tambien como tigre persa o Panthera tigris virgata, ocupaba la zona norte de la antigua Persia, al sur del mar Caspio. Su hábitat histórico incluía el este de Anatolia y su mayor densidad de población se encontraba en los bosques del Asia Central. Los tigres del Caspio ocupaban las estepas de Ucrania, el sur de Rusia, el noroeste de China, Irán, Armenia, Afganistán, Irak.
Los individuos de esta subespecie del Caspio eran bastante robustos, los segundos por tamaño de todas las subespecies. De orejas muy pequeñas y pelaje amarillo dorado, de rayas amarronadas que se enrojecía en el invierno y muy largo, tanto que a veces llegaba a colgarle de los flancos. Una característica de este tigre era su barba. Era nómada y solitario, sólo se unía a sus semejantes en épocas de celo.
Entre los años 20 y los 70 del siglo pasado su número fue descendiendo paulatinamente hasta que terminó por desaparecer a causa de la actividad humana, como las plantaciones de algodón y arroz y el atroz exterminio al que fueron sometidos por los ejércitos y los cazadores.
Éste fue el último tigre matado a tiros en Irán en 1957:
Según los últimos estudios genéticos, el tigre del Caspio es idéntico el tigre de Siberia salvo por un alelo. Los tigres de Siberia serían descendientes de tigres del Caspio que se desplazaron hacia lo que ahora es Rusia hace miles de años. Quizá podría repoblarse su antiguo hábitat con ejemplares de esa subespecie.
Tigre de Bali
El tigre de Bali, cuyo nombre científico es Panthera tigris balica, era más pequeño en tamaño que los dos tigres anteriores y fue el primero que se extinguió. El último ejemplar fue cazado en la isla en 1937.
El pelaje del tigre de Bali era corto y espeso, de color aranjado y con rayas más espaciadas que las otras subespecies. También se diferenciaban por sus dientes y su hueso nasal.
Esta subespecie vivía exclusivamente en la isla de Bali, en el Océano Índico al este de la isla de Java, muy cerca de Malasia y de las Filipinas. La población original no era muy grande, ya que la isla sólo tiene una extensión de 5 mil km², por eso se extinguieron tan pronto.
Cuando se empezó a poblar la isla, se fueron deforestando zonas cada vez mayores y el tigre fue perdiendo su hábitat. Al vivir en una isla, conforme avanzaba la ocupación humana los tigres no tenían adónde huir. A esto se sumó lo apreciados que eran en el mercado sus despojos.
Aún quedan seis subespecies de tigre en el mundo: el tigre de Sumatra, el de Indochina, el de Siberia, el de Bengala, el tigre malayo y el de Amoy. A pesar de que son especies protegidas, la mayoría están en peligro de extinción.
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